James “Weston” Higginbotham, un estudiante de 20 años de la Universidad de Auburn, en Estados Unidos, estaba de viaje por Japón con su familia cuando desapareció en Kioto, una de las ciudades más visitadas del país. Natural de Birmingham, Alabama, había llegado a la ciudad con sus parientes el mismo día en que decidió salir solo para explorar la región.
La Universidad de Auburn es una institución pública de investigación fundada en 1856, conocida por su enfoque en ingeniería, ciencias aplicadas y por su ambiente de campus vibrante. Cada año, recibe a miles de estudiantes internacionales, entre ellos un buen número de jóvenes que eligen Japón como destino de intercambio o turismo.
Según la familia, Weston fue visto por última vez alrededor de las 18:00 del 29 de mayo, saliendo de la estación de Kioto sin compañía. Mientras él continuaba su recorrido, el resto del grupo visitaba un templo cercano. Al comienzo, sus movimientos se podían seguir a través de la aplicación Life360, una herramienta de localización en tiempo real empleada por muchas familias para compartir la posición de cada miembro. Life360 funciona mediante el intercambio voluntario de datos de geolocalización y cuenta con funciones de alerta si alguien sale de una zona predefinida. Sin embargo, en un momento dado, el joven desactivó esa función, algo que, según su madre Nancy Higginbotham, no era habitual en él.
Antes de su desaparición, Weston mantuvo una discusión con su madre sobre el uso de ChatGPT, un modelo de lenguaje basado en inteligencia artificial desarrollado por OpenAI. ChatGPT ha suscitado un amplio debate entre la comunidad académica y estudiantil debido a su capacidad para generar textos, resolver problemas y ofrecer asistencia en tareas de investigación. No obstante, no existen indicios de que esta conversación estuviera relacionada con el posterior desenlace de los hechos.
La noticia del extravío movilizó a familiares, voluntarios y usuarios de redes sociales en todo el mundo. En Japón, los servicios de búsqueda y rescate suelen estar coordinados por la policía local, los equipos urbanos de bomberos e incluso miembros de las Fuerzas de Autodefensa en casos complicados. Además, grupos de voluntarios especializados, que trabajan en montañas y zonas boscosas, colaboran en estas operaciones aportando entrenamiento en rastreo, uso de drones o localización con perros adiestrados.
La geografía de Kioto combina áreas urbanas muy concurridas con colinas, senderos forestales, templos situados en parajes montañosos y espesos bosques. Esta diversidad de terrenos hace que las labores de rastreo sean especialmente complejas, ya que hay que cubrir tanto calles y avenidas como zonas de difícil acceso. Durante varios días, las búsquedas abarcaron desde las inmediaciones de la estación principal hasta rutas de peregrinación y espacios protegidos en las afueras de la ciudad.
El 6 de junio, Nancy Higginbotham informó en su cuenta de Facebook que su hijo había sido hallado sin vida por un equipo voluntario de búsqueda y rescate en una zona montañosa fuera de Kioto. En su publicación, expresó: “Nuestra familia está destrozada al compartir que Weston fue encontrado sin vida por un grupo voluntario en una zona montañosa. El dolor que sentimos no puede describirse con palabras.”
La madre agradeció a todas las personas que difundieron la historia, rezaron por la familia, enviaron mensajes de apoyo y participaron en las labores de búsqueda. “Estamos profundamente agradecidos a todos en Estados Unidos, en Japón y en el resto del mundo que compartieron la historia de Weston, oraron por nuestra familia, ofrecieron aliento y ayudaron en las tareas de búsqueda”, escribió Nancy.
Asimismo, explicó que hicieron público el caso con la esperanza de hallarlo con vida, y tras la confirmación del fallecimiento pidió privacidad para el duelo. “Gracias por sus pensamientos, oraciones y respaldo. Les necesitaremos ahora más que nunca. Te queremos siempre, Weston”, concluyó.
Hasta el momento, no se ha divulgado la causa oficial de la muerte, la cual corresponderá determinarse mediante las investigaciones y el informe forense que realiza la policía de Kioto.
