A lo largo de la costa brasileña se encuentran los únicos sistemas de arrecifes del Atlántico Sur. Entre las especies más comunes destacan cuatro tipos de corales-de-fuego del género Millepora, siendo tres de ellas exclusivas de Brasil. Estos arrecifes desempeñan un papel fundamental en el equilibrio de los ecosistemas costeros, ya que sirven de hábitat para una gran diversidad de peces, crustáceos y otros organismos marinos.
El problema es que el calentamiento global ha impactado negativamente la supervivencia de estos organismos marinos. En abril, el Ministerio del Medio Ambiente y el Instituto Chico Mendes de Conservación de la Biodiversidad (ICMBio) actualizaron la lista de especies amenazadas de extinción. Las principales modificaciones fueron:
• Millepora braziliensis y Millepora laboreli ahora están “críticamente en peligro”, un nivel por encima de “en peligro de extinción en la naturaleza”.
• Millepora nitida fue reclasificada como “casi amenazada”.
• Millepora alcicornis, también presente en el Caribe, figura en la categoría de “en peligro”.
La actualización de estas clasificaciones se basó en un estudio exhaustivo liderado por investigadores brasileños. La investigación reveló que los eventos de blanqueamiento registrados entre 2023 y 2024 redujeron de forma significativa las poblaciones de estos corales a lo largo de la costa. Los resultados se publicaron en la revista científica Coral Reefs el año pasado.
El oceanógrafo Miguel Mies, profesor del Instituto Oceanográfico de la Universidad de São Paulo (USP) y coautor del estudio, explica:
“ La situación de los corales-de-fuego es crítica, y la principal causa es el calentamiento global. De las cuatro especies presentes en Brasil, dos están casi extintas, una se acerca a ese estado y solo una se encuentra en una situación menos preocupante, pero todavía no segura ”.
El blanqueamiento de los corales se produce cuando las temperaturas del agua superan ciertos umbrales. Los corales-de-fuego mantienen una relación simbiótica con microalgas (zooxantelas), que les proporcionan nutrientes y color. Cuando el agua se calienta, las algas producen sustancias tóxicas que estresan al coral. Para sobrevivir, el coral expulsa a las algas, lo que interrumpe el suministro de nutrientes y provoca la pérdida de su tonalidad, dejando al animal pálido o “blanqueado”.
Según el profesor Guilherme Longo, de la Universidad Federal de Rio Grande del Norte (UFRN) y participante del estudio, “los eventos de estrés térmico son cada vez más intensos, frecuentes y prolongados, tanto en la costa brasileña como en otras regiones del mundo. Este es el principal factor que afecta a los corales-de-fuego”.
Las previsiones climáticas apuntan a que las olas de calor oceánicas como las de 2023 y 2024 podrían repetirse al menos dos veces por década. “Si estos sucesos ya han causado un descenso tan significativo en las poblaciones, la tendencia es que las especies estén cada vez más amenazadas”, alerta Longo.
Aunque en algunos casos es posible revertir el blanqueamiento si las condiciones vuelven rápidamente a la normalidad, la recurrencia de episodios térmicos disminuye las probabilidades de recuperación de las colonias. Mies señala que por el momento no existen medidas probadas que reviertan de forma definitiva la situación, aunque se están planteando estrategias experimentales como el traslado de especímenes a ambientes controlados.
Los arrecifes de corales-de-fuego no solo retienen la arena y protegen la costa de la erosión, sino que también sostienen actividades económicas como la pesca y el turismo. Asimismo, muchos compuestos extraídos de estos corales están siendo estudiados para el desarrollo de fármacos. “Todo depende de arrecifes vivos”, enfatiza Mies, coordinador de la Red de Investigaciones Coral Vivo.
Entre las medidas consideradas para preservar estas especies se incluyen:
• Acuerdos internacionales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
• Mejorar la calidad del agua mediante inversiones en saneamiento básico.
• Establecer normativas turísticas específicas para minimizar el daño a los arrecifes.
“Desgraciadamente, parece que estamos mapeando a los últimos supervivientes y comenzando a idear estrategias experimentales para evitar la extinción de estas especies”, lamenta Longo.
