Una operación policial realizada en la zona rural del estado de Ohio, en los Estados Unidos, concluyó con el rescate de 16 menores que vivían en una vivienda en condiciones precarias. Según las autoridades, los niños habían permanecido confinados en un único espacio durante gran parte de los últimos cuatro años y fueron hallados entre excrementos humanos.
La intervención se produjo el martes, cuando agentes ejecutaban una orden de registro emitida por un tribunal local en el marco de otra investigación sin relación aparente con los menores. En Estados Unidos, toda orden de registro debe ser aprobada por un juez federal o estatal tras presentar pruebas suficientes de posibles delitos. El fiscal general de Ohio, Andy Wilson, declaró que los agentes no tenían conocimiento previo de la presencia de niños en la propiedad.
Las víctimas tenían edades comprendidas entre un año y medio y 18 años. Durante la inspección, los investigadores constataron que varias de estas personas presentaban retrasos significativos en su desarrollo psicomotor. Por ejemplo, la joven de 18 años con discapacidad en su desarrollo no sabía escribir su propio nombre, mientras que otros menores carecían de habilidades básicas de comunicación verbal.
Siete de los niños fueron trasladados a hospitales de Columbus, la capital del estado de Ohio. Dos de ellos precisaron transporte aéreo en helicóptero medicalizado debido a su estado crítico. Al momento de divulgarse los primeros informes, al menos uno de los menores continuaba en situación grave, ingresado en una unidad de cuidados intensivos pediátricos.
Las pesquisas iniciales indicaron que ninguno de los niños estaba matriculado en un centro escolar, y aparentemente nadie ajeno al círculo familiar conocía su existencia. «No sabíamos que encontraríamos 16 niños allí», afirmó Andy Wilson durante una rueda de prensa. Este tipo de situaciones se consideran casos extremos de negligencia infantil, un delito tipificado en la legislación de Ohio que contempla penas de prisión cuando se demuestra riesgo o daño grave a menores.
El sheriff del condado de Vinton, Ryan Cain, describió el escenario con dureza: «La mayoría de nuestro ganado vive en condiciones mejores que estas criaturas. Fue una escena simplemente repugnante». En Estados Unidos, los sheriffs de los condados rurales suelen encargarse de patrullajes, gestión de cárceles locales y cumplimiento de órdenes judiciales en zonas dispersas geográficamente.
Según los informes oficiales, las 16 víctimas habían pasado la mayor parte del tiempo en una habitación de aproximadamente 3,5 metros por 3,5 metros, sin acceso adecuado a higiene, alimentación ni atención médica. Tras el rescate, los menores quedaron bajo la custodia temporal del Departamento de Empleo y Servicios Familiares de Ohio (Ohio Department of Job and Family Services), la agencia estatal responsable de la protección de la infancia y la gestión de adopciones y tutelas provisionales.
Los cuatro adultos arrestados —identificados como los padres de los niños y dos de sus abuelos— enfrentan cargos por poner en peligro a menores, delito agravado de segundo grado según el Código penal de Ohio debido a los daños físicos graves ocasionados. En la audiencia de imputación, un juez les impuso una fianza de 300.000 dólares (aproximadamente 276.000 euros) a cada uno. Hasta el momento, los acusados no han presentado defensa legal, plazo que las normas procesales estatales permiten para designar abogado particular o solicitar asistencia jurídica gratuita.
Tras el incidente, las autoridades abrieron una investigación interna para determinar si existían denuncias previas ante los servicios de protección infantil y por qué no se detectó antes el caso. Andy Wilson subrayó que «la familia era muy hábil en ocultar a estos niños», lo que ha llevado a revisar los protocolos de seguimiento en zonas rurales.
