Los cerebros de los humanos modernos son un 13% más pequeños que los de los Homo sapiens que vivieron hace 100.000 años. ¿Por qué sigue desconcertando esto a los investigadores?
Tradicionalmente se ha creído que nuestro ‘gran cerebro’ es lo que diferencia a nuestra especie de otros animales. La capacidad de pensamiento e innovación de los seres humanos es lo que nos permitió crear el primer arte, inventar la rueda e incluso llegar a la Luna.
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Ciertamente, en comparación con otros animales de tamaño similar, nuestros cerebros son gigantescos. El cerebro humano casi ha cuadruplicado su tamaño en los seis millones de años transcurridos desde que nuestra especie compartió por última vez un antepasado común con los chimpancés. Sin embargo, los estudios demuestran que esta tendencia hacia cerebros más grandes se ha invertido en el Homo sapiens. En nuestra especie, el tamaño medio del cerebro ha disminuido en los últimos 100.000 años.
Por ejemplo, en un estudio reciente de 2023, Ian Tattersall, paleoantropólogo y conservador emérito del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, realizó un seguimiento de los volúmenes craneales de los homínidos antiguos a lo largo del tiempo. Empezó con las especies más antiguas conocidas y terminó con los humanos modernos.
El investigador descubrió que la rápida expansión del cerebro se produjo de forma independiente en distintas especies de homínidos y en distintas épocas en Asia, Europa y África. Entre las especies cuyos cerebros crecieron con el tiempo figuran Australopithecus afarensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis.
Sin embargo, la tendencia al agrandamiento del cerebro a lo largo del tiempo se invirtió con la llegada de los humanos modernos. Los cráneos de los hombres y mujeres actuales son, de media, un 12,7% más pequeños que los de los Homo sapiens que vivieron durante la última glaciación.
“Tenemos cráneos de formas muy peculiares, por lo que los primeros humanos son muy fáciles de reconocer, y los primeros humanos tienen cerebros extremadamente grandes”, dijo Tattersall.
El descubrimiento de Tattersall reproduce el de otros. Por ejemplo, en 1934, Gerhardt Von Bonin, científico alemán afiliado a la Universidad de Chicago (Illinois), escribió que ‘hay indicios claros de una disminución [del cerebro humano], al menos en Europa, en los últimos 10 o 20 mil años’.
¿Cómo explicar esta impresionante reducción? Tattersall sugiere que la disminución del tamaño del cerebro comenzó hace unos 100.000 años, lo que corresponde a un periodo de tiempo en el que los humanos pasaron de un estilo de pensamiento más intuitivo a lo que él denomina ‘procesamiento simbólico de la información’, es decir, pensar de forma más abstracta para comprender mejor su entorno.
“Fue entonces cuando los humanos empezaron a producir artefactos simbólicos y grabados con imágenes geométricas significativas”, explicó Tattersall.
El investigador cree que el catalizador que provocó el cambio en el estilo de pensamiento fue la invención espontánea del lenguaje. Esto hizo que las vías neuronales del cerebro se reorganizaran de una forma metabólicamente más eficiente, lo que permitió a los humanos obtener un mayor ‘rendimiento de su inversión’.
En otras palabras, como los cerebros más pequeños y mejor organizados eran capaces de realizar cálculos más complejos, los cerebros más grandes y metabólicamente caros se hicieron simplemente innecesarios.
“Parece que nuestros antepasados probablemente procesaban la información mediante una especie de fuerza bruta, y la inteligencia en este contexto se escalonaba en función del tamaño del cerebro. Cuanto más grande era el cerebro, más rendimiento se obtenía”, afirmó Tattersall.
“Pero nuestra forma de pensar es diferente. Deconstruimos el mundo que nos rodea en un vocabulario de símbolos abstractos y los volvemos a ensamblar para hacernos preguntas como ‘¿Y si…?”.
“Este tipo de pensamiento simbólico debió de requerir un conjunto de conexiones dentro del cerebro mucho más complejo que el que existía anteriormente. Mi sugerencia es que tener estas conexiones adicionales permitía al cerebro funcionar de una forma mucho más eficiente desde el punto de vista energético”.
Sin embargo, otros paleontólogos sostienen que el registro fósil muestra que los cerebros empezaron a reducirse más recientemente de lo que sugiere Tattersall, lo que significa que el cambio no podría estar vinculado al lenguaje. La fecha que Tattersall estima para la adquisición del lenguaje (hace 100.000 años) también es discutida.
“Me encanta esta teoría, creo que es realmente brillante”, afirmó el científico cognitivo Jeff Morgan Stibel, del Museo de Historia Natural de California.
“Pero no hemos visto ningún dato que demuestre que hubo un declive hace 100.000 años que no diera lugar en algún momento a una inversión, en la que el tamaño del cerebro empezó a aumentar de nuevo. Hubo declives en esa época. Pero entonces el cerebro comenzó a crecer de nuevo. En otras palabras, los datos aún no se corresponden con esta hipótesis”.
Stibel cree que el cambio climático, y no el lenguaje, podría explicar nuestros cerebros más pequeños. En un estudio de 2023, analizó los cráneos de 298 Homo sapiens de los últimos 50.000 años. Descubrió que los cerebros humanos se han ido reduciendo durante unos 17.000 años, desde el final de la última glaciación. Cuando examinó detenidamente el registro climático, el investigador descubrió que la disminución del tamaño del cerebro estaba correlacionada con los periodos de calentamiento de la Tierra.
“Lo que vimos fue que cuanto más cálido era el clima, menor era el tamaño del cerebro de los humanos. Y cuanto más frío, más grande”, explica Stibel.
Los cerebros más pequeños podrían haber permitido a los humanos enfriarse rápidamente. Se sabe que los humanos de climas cálidos han desarrollado cuerpos más delgados y altos para maximizar la pérdida de calor. Es posible que nuestros cerebros evolucionaran de forma similar.
“Hoy en día, si hace calor, podemos ponernos una camiseta, tirarnos a la piscina o encender el aire acondicionado, pero hace 15.000 años no disponíamos de estas opciones”, afirma Stibel.
“El cerebro es el mayor consumidor de energía de todos los órganos, ya que pesa alrededor del 2% de nuestra masa corporal, pero consume más del 20% de nuestra energía metabólica en reposo. Probablemente también debería adaptarse al clima. Nuestra teoría es que los cerebros más pequeños disipan mejor el calor y también tienen una menor producción de calor”.
El descubrimiento sugiere que el rápido calentamiento del planeta actual podría hacer que nuestros cerebros se encogieran aún más.
El surgimiento de civilizaciones complejas
Quizá la teoría más extendida para explicar el encogimiento de nuestros cerebros es que todo empezó cuando nuestros antepasados dejaron de ser cazadores-recolectores, echaron raíces y empezaron a construir sociedades complejas.
En 2021, Jeremy DeSilva, antropólogo del Dartmouth College (EE.UU.), analizó fósiles craneales desde el homínido Rudapithecus del Mioceno (hace casi 10 millones de años) hasta los humanos modernos (hace entre 300.000 y 100 años). Calculó que nuestros cerebros empezaron a encogerse hace sólo 3.000 años, más o menos al mismo tiempo que empezaron a surgir civilizaciones complejas (aunque desde entonces ha revisado su estimación, argumentando que la disminución del tamaño del cerebro se produjo hace entre 20 y 5 mil años).
DeSilva sugiere que el nacimiento de las sociedades complejas y los imperios significó que los conocimientos y las tareas podían repartirse. La gente ya no tenía que saberlo todo y, como los individuos ya no tenían que pensar tanto para sobrevivir, sus cerebros disminuyeron de tamaño.
Sin embargo, esta teoría también es discutida.
“No todas las sociedades de cazadores-recolectores se volvieron complejas como, por ejemplo, los egipcios hace 3.000 años, pero el tamaño del cerebro también disminuyó en esas sociedades”, confirmó Eva Jablonka, profesora emérita del Instituto Cohn de Historia, Filosofía, Ciencia e Ideas de la Universidad de Tel Aviv (Israel).
Jablonka argumenta que incluso si los cerebros se hicieron más pequeños a medida que surgieron sociedades más complejas, esto no significa necesariamente que los cerebros más pequeños fueran necesariamente una respuesta adaptativa.
“Si hace 3.000 años surgieron sociedades mucho más grandes y complejas, esto podría correlacionarse con diferencias mucho mayores en las clases sociales. Si, como consecuencia, la mayoría de la gente era pobre, entonces sabemos que la pobreza y la malnutrición comprometerían el desarrollo del cerebro”.
Marta Lahr, del Leverhulme Centre for Human Evolutionary Studies de la Universidad de Cambridge, también ha sugerido que la deficiencia de nutrientes podría explicar por qué nuestros cráneos son más pequeños. En 2013, analizó huesos y cabezas de toda Europa, África y Asia. Descubrió que el Homo sapiens con el cerebro más grande vivió hace entre 20.000 y 30.000 años, y que los cerebros humanos empezaron a encogerse hace 10.000 años.
Este es el periodo en el que se cree que nuestros antepasados dejaron de ser cazadores-recolectores y empezaron a cultivar la tierra. Argumenta que la dependencia de la agricultura puede haber creado carencias de vitaminas y minerales, lo que provocó un retraso en el crecimiento.
Sin embargo, algunos científicos sostienen que los cráneos humanos se han hecho más pequeños como consecuencia de la vida doméstica, basándose en el hecho de que especies domesticadas como perros y gatos (que se crían para ser amigables) tienen cerebros entre un 10 y un 15 por ciento más pequeños que los de sus antepasados salvajes. Si los humanos más amistosos y sociables tuvieron más éxito desde el punto de vista evolutivo, entonces los cerebros podrían haberse encogido con el tiempo. Pero no todo el mundo está convencido.
“No creo en esta teoría de la autodomesticación”, afirma Jablonka. “Si ocurrió, debió de ser hace unos 800.000 años, y no hay pruebas de que el cerebro humano se encogiera en esa época”.
¿Dónde nos deja esto? Por desgracia, para entender por qué se encogieron los cerebros, sería necesario identificar exactamente cuándo comenzó el encogimiento. Pero el registro fósil hace que esta tarea sea casi imposible. Los fósiles más antiguos son más difíciles de encontrar, por lo que el registro está muy distorsionado en el caso de las especies más jóvenes. En el caso de algunas especies mal conservadas, actualmente nos basamos en unos pocos cráneos o incluso en uno solo.
“Lo que sí sabemos es que en el Pleistoceno, los cerebros humanos tenían aproximadamente el mismo tamaño que los de los neandertales, lo que es ligeramente mayor que el tamaño medio de los cerebros humanos actuales”, añadió Tattersall.
“La media de todos los cerebros de Homo sapiens de más de 20.000 años también es alta. Pero cuándo empezó a disminuir exactamente es una cuestión que no está del todo clara, porque los registros no son tan buenos. Lo único que sabemos es que entonces los cerebros eran grandes y hoy son un 13% más pequeños”.
¿Nos estamos volviendo menos inteligentes?
Si los cerebros se están reduciendo, ¿qué significa esto para la inteligencia humana? Dependiendo de la teoría en la que creamos, los cerebros más pequeños pueden hacernos más inteligentes, más tontos o no tener ningún efecto sobre la inteligencia.
Es cierto que el tamaño del cerebro no lo es todo. El cerebro de los hombres es un 11% mayor que el de las mujeres debido a su mayor tamaño corporal. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que mujeres y hombres tienen capacidades cognitivas similares. Existen pruebas controvertidas de que las especies de homínidos con cerebros más pequeños, como Homo floresiensis y Homo naledi, eran capaces de comportamientos complejos, lo que sugiere que la forma en que está conectado el cerebro es lo que determina la inteligencia. Sin embargo, en general, tener un cerebro más grande en relación con el tamaño corporal está correlacionado con la inteligencia.
“El hecho de que nuestros cerebros se estén reduciendo significativamente en la actualidad lleva a la conclusión lógica de que nuestra capacidad para ser más inteligentes también se está reduciendo, o al menos no está creciendo”, declaró Stibel.
“Sin embargo, lo que hemos hecho en los últimos 10.000 años es crear herramientas y tecnologías que nos permiten descargar la cognición en artefactos. Somos capaces de almacenar información en ordenadores y utilizar máquinas para calcular cosas por nosotros. Así que nuestros cerebros pueden estar mostrando una menor capacidad de inteligencia y poder intelectual, pero eso no significa que nosotros, como especie, seamos cada vez menos inteligentes colectivamente”.
