En 2016, apareció inesperadamente un ‘agujero gigante’ en el hielo del mar de Weddell, en la Antártida, con una superficie equivalente a la de Suiza. Conocido como Polynya, este fenómeno llamó la atención por ser el mayor registrado en 40 años, desafiando las explicaciones iniciales.
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Al principio, los meteorólogos atribuyeron el fenómeno a condiciones oceánicas anómalas y a una intensa tormenta. Para comprender mejor el fenómeno, los investigadores recurrieron a la ayuda de unos sensores poco habituales: los elefantes marinos. Estos animales recogieron datos esenciales para la investigación.
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Sin embargo, en 2023, un nuevo descubrimiento aportó más claridad. Entre 2015 y 2018, la corriente en el Giro de Weddell se hizo más fuerte de lo habitual. Esto provocó que una capa de agua salada y caliente subiera a la superficie, derritiendo el hielo. Sin embargo, el hielo derretido debía formar una capa de agua dulce en la superficie, bloqueando el proceso. Algo más estaba ocurriendo.
El descubrimiento
Con datos de elefantes marinos y flotadores autónomos, los científicos descubrieron que los remolinos turbulentos transportaban la sal hacia arriba. La concentración de sal estabilizaba el agua en la superficie, impidiendo la formación de nuevo hielo. Este fenómeno se produjo en la cara norte de la elevación submarina de Maud, donde el transporte de Ekman -movimiento lateral del agua debido al viento- fue el factor clave.
Aunque el calentamiento global no ha causado directamente la polinia, no es totalmente ajeno a ella. Sin el hielo, hay un mayor intercambio de calor y dióxido de carbono entre el océano y la atmósfera. “La huella que dejan las polinias puede permanecer en el agua durante muchos años, alterando el movimiento de las corrientes y el transporte de calor hacia el continente”, explicó la profesora Sarah Gille, de la Universidad de California.
Desde 2018, las condiciones para las grandes polinias han disminuido. Sin embargo, la polinia de Maud Rise plantea una pregunta intrigante: ¿qué más esconde la Antártida bajo su capa de hielo? A la ciencia aún le queda mucho por descubrir.
