Los científicos han descubierto que el exoplaneta GJ 9827 d, descubierto en 2017, tiene una atmósfera compuesta casi en su totalidad por vapor de agua. El planeta, situado a casi 100 años luz de la Tierra, tiene el doble de tamaño que el nuestro. La información procede de un nuevo estudio que ha analizado los datos captados por el telescopio espacial James Webb (JWST).
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Aunque este descubrimiento ha despertado la curiosidad, el planeta no es habitable para las formas de vida conocidas. Según el científico Eshan Raul, coautor del estudio, GJ 9827 d es un ‘mundo de vapor’, formado por agua caliente en estado gaseoso. Los astrónomos ya habían especulado sobre la existencia de este tipo de planetas, pero ahora confirmaron uno por primera vez.
Anteriormente, el telescopio Hubble había detectado indicios de vapor de agua, pero el JWST fue esencial para confirmar la composición atmosférica. El método utilizado, llamado espectroscopia de transmisión, funciona analizando cómo la luz de la estrella atraviesa la atmósfera del planeta. Los elementos presentes en ella absorben partes específicas de esta luz, dejando huellas en el espectro que revelan su composición.
Un gran paso
Hasta ahora, los exoplanetas similares tenían atmósferas compuestas de hidrógeno y helio. El descubrimiento de una atmósfera rica en moléculas más pesadas, como la de los planetas rocosos de nuestro sistema solar, no tiene precedentes. Caroline Piaulet-Ghorayeb, responsable de la investigación, subrayó la importancia del hallazgo. “Se trata de un gran paso”, afirmó.
Los investigadores publicaron sus resultados en la revista Astrophysical Journal Letters el 4 de octubre. Para Raúl, que aún era estudiante cuando hicieron el descubrimiento, el momento fue extraordinario. “Trabajar con datos del telescopio más potente jamás fabricado en este momento de mi carrera demuestra que nunca ha habido un mejor momento para que los jóvenes se dediquen a la astronomía”, añadió.
Aunque GJ 9827 d no pueda albergar vida, comprender su atmósfera podría ayudar a explorar otros exoplanetas con características similares.
