La trayectoria de Phoolan Devi quedó marcada por una sucesión de episodios que atravesaron diferentes fases de la historia reciente de la India. Casada aún en la infancia, fue víctima de abusos, discriminación y violencia en los primeros años de vida. Más tarde, se integró en un grupo armado de dacoits y se convirtió en una de las personas más buscadas del país. Tras pasar más de diez años en prisión sin ser sometida a juicio, fue elegida dos veces para el Parlamento indio. En 2001 fue asesinada frente a su propia residencia.
Nacida en una familia de baja casta en el estado de Uttar Pradesh, Phoolan fue entregada en matrimonio cuando tenía alrededor de 11 años. Después de huir de la casa de su marido, fue rechazada por la comunidad local y más adelante sufrió nuevas agresiones. Según los registros sobre su vida, también fue detenida, golpeada y violada tras ser denunciada por un pariente.
Años después, mientras vivía entre bandas de asaltantes, Phoolan fue secuestrada por una cuadrilla rival y llevada a la aldea de Behmai. Durante el tiempo que permaneció en el lugar fue sometida a repetidos abusos sexuales y humillaciones públicas antes de ser expulsada de la comunidad. Entonces juró que volvería.
El episodio que cambió definitivamente su destino ocurrió el 14 de febrero de 1981. Al frente de un grupo de dacoits —término que en varias regiones de la India designa a los asaltantes de caminos— regresó a Behmai. En aquella acción fueron asesinados 22 hombres de la aldea, hecho que pasó a la historia como la Masacre de Behmai y convirtió a Phoolan en una de las mujeres más buscadas por las autoridades.
Entre 1981 y 1983 lideró una banda que cometió robos contra aldeas, trenes y camiones en distintas zonas del norte del país. En algunas localidades obligaba a los habitantes más acomodados a entregar dinero y joyas, distribuyendo parte del botín entre familias necesitadas. Su actuación la hizo percibida de maneras muy contrapuestas: para una parte de la sociedad era una criminal, mientras que para quienes sufrían las desigualdades sociales se convirtió en un símbolo de resistencia.
En 1983, Phoolan negoció su rendición con las autoridades y permaneció presa durante once años sin que se le celebrara juicio. Finalmente obtuvo un indulto parcial en 1994, tomando en cuenta las circunstancias de violencia que marcaron su vida.
Al salir de prisión se trasladó a Nueva Delhi, volvió a casarse e inició una carrera política. En 1996 fue elegida diputada por el Partido Samajwadi y obtuvo un nuevo mandato en las elecciones de 1999.
La historia de Phoolan Devi llegó al cine con la película La reina de los forajidos, dirigida por Shekhar Kapur. Estrenada en 1994, el filme recibió atención internacional y generó controversia por la cruda representación de los episodios de violencia que padeció, algo que incomodó a la propia Phoolan.
En 2001, Phoolan Devi fue asesinada a tiros frente a su vivienda en Nueva Delhi. Las circunstancias del crimen dieron pie a diversas líneas de investigación y, desde entonces, su figura sigue dividiendo opiniones en la India: unos la señalan como responsable de crímenes atroces y otros la ven como una mujer que resistió la violencia y las profundas desigualdades de su país.
Contexto sobre el sistema de castas en la India
El sistema de castas es una estructura social heredada de la antigua tradición hindú que divide a la población en grupos jerarquizados. Las personas de castas consideradas «bajas» o dalit sufren discriminación y exclusión histórica. Aunque la Constitución india de 1950 prohibió la discriminación por casta, la práctica social persiste en muchas zonas rurales y urbanas.
Los dacoits y las revueltas rurales
Los dacoits, o bandoleros, surgieron como grupos armados dedicados a la extorsión y al asalto en carreteras y poblaciones aisladas. En la época de juventud de Phoolan Devi, la falta de presencia estatal en áreas remotas de Uttar Pradesh permitió la proliferación de estas bandas, que a menudo enfrentaban conflictos por disputas de tierras, linajes y honor, agravando las tensiones entre distintas castas.
El Partido Samajwadi y la política regional
Fundado en 1992, el Partido Samajwadi defiende una plataforma socialista y se ha centrado en la defensa de los derechos de las castas bajas y de las comunidades rurales. El ascenso de figuras como Phoolan Devi al Parlamento supuso un hito al dar voz a sectores históricamente marginados en la política nacional.
