Mientras el incendio forestal de Los Ángeles va camino de convertirse en el más devastador de la historia en el sur de California, un nuevo y oportuno estudio identifica la causa.
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Científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han descubierto un patrón global de lo que denominan «latigazo hidroclimático», es decir, rápidos cambios entre un clima intensamente húmedo y otro peligrosamente seco.
Los científicos afirman que, tras años de grave sequía, docenas de «ríos atmosféricos» -bandas largas y estrechas de vapor de agua en la atmósfera- inundaron California con lluvias récord en el invierno de 2022-23.
Esto enterró las ciudades de montaña en la nieve, inundando los valles con la lluvia y la nieve derretida, y provocando cientos de deslizamientos de tierra.
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Después de un segundo invierno húmedo en el sur de California en 2023-24, el año pasado trajo un verano récord de calor y ahora un comienzo seco récord para la temporada de lluvias de 2025, junto con la vegetación «yesca seca» que desde entonces se ha quemado en una serie de incendios forestales perjudiciales.
“Los Ángeles está ardiendo, y el acelerado latigazo hidroclimático es la conexión climática clave”, afirmaron los expertos.
El estudio del equipo de la UCLA se publica en medio de los devastadores incendios forestales de Los Ángeles, causados al parecer por una vegetación excesiva, condiciones secas y vientos atípicos.
En la mañana del 7 de enero, la sequía y los vientos de hasta 160 kilómetros por hora provocaron un incendio forestal en Palisades, un barrio acomodado de Los Ángeles. Desde entonces, los infiernos han matado al menos a cinco personas, destruido miles de viviendas y obligado a evacuar a más de 130.000 residentes.
Las tormentas, inundaciones, sequías e incendios forestales son fenómenos meteorológicos cada vez más intensos en todo el mundo.
Ahora, este estudio advierte de que estos fenómenos extremos están relacionados entre sí, y que uno lleva a otro en forma de «latigazo».
Según los expertos, el cambio climático es el desencadenante del «latigazo» meteorológico, y prevén nuevos aumentos a medida que continúe el calentamiento global.
Los investigadores citan varios episodios de latigazo entre 2016 y 2023, como las inundaciones del sur de Asia de 2022 y los mortales incendios forestales de Australia de hace cinco años.
También señalan los recientes y turbulentos fenómenos meteorológicos en California, como los incendios forestales que arrasan Los Ángeles y arrasan las casas de las estrellas de Hollywood.
“El aumento de los latigazos hidroclimáticos puede convertirse en uno de los cambios globales más universales en una Tierra que se calienta”, afirmó el Dr. Daniel Swain, autor principal del estudio y científico del clima de la UCLA.
Las pruebas demuestran que el latigazo hidroclimático ya ha aumentado debido al calentamiento global, y un mayor calentamiento provocará incrementos aún mayores».
El equipo apunta al cambio climático «antropogénico» (provocado por el hombre) como causa de la aceleración del latigazo cervical, que incluye factores como la cría de ganado y la quema de combustibles fósiles para producir energía.
Como el aire más cálido puede retener más agua, el cambio climático está provocando lluvias más intensas e inundaciones extremas, que provocan corrimientos de tierras en laderas sobresaturadas.
Pero esta humedad extra también está aumentando el crecimiento de hierba inflamable en los meses previos a la temporada de incendios forestales, que suele ser entre junio y octubre.
La sequedad y el calor extremos secan entonces las plantas, haciéndolas más susceptibles de incendiarse.
La caída de un rayo o una chispa de origen humano (como una hoguera o un cigarrillo encendido) son causas comunes de incendios forestales, pero es la sequedad de las plantas lo que a menudo determina cuánto se propaga un incendio forestal.
Para el estudio, los científicos revisaron artículos científicos publicados anteriormente con el fin de identificar las rápidas oscilaciones entre un clima intensamente húmedo y otro peligrosamente seco.
El Dr. Swain y sus colegas estudiaron cientos de artículos anteriores y añadieron su propio análisis.
Descubrieron que los latigazos hidroclimáticos han aumentado en todo el mundo entre un 31% y un 66% desde mediados del siglo XX, incluso más de lo que los modelos climáticos sugieren que debería haber ocurrido.
Se prevén nuevos aumentos de los fenómenos de latigazo dependiendo de cuánto se caliente el planeta. Pero los investigadores prevén un aumento del 113% en las zonas terrestres con un calentamiento de 3 ºC (en relación con el período de referencia 1940-1980).
Se prevé que el latigazo hidroclimático aumente sobre todo en el norte de África, Oriente Medio, el sur de Asia, el norte de Eurasia, el Pacífico tropical y el Atlántico tropical, pero la mayoría de las demás regiones también sentirán el cambio.
Los mismos modelos climáticos prevén que el latigazo cervical aumente más del doble si las temperaturas globales suben 3 °C (5,4 °F) por encima de los niveles preindustriales.
El Acuerdo de París -un acuerdo internacional para controlar y limitar el cambio climático firmado en 2015- tiene el famoso objetivo de mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 1,5 °C (2,7 °F).
Según el equipo, un factor clave del latigazo cervical es la «esponja atmosférica en expansión», es decir, la creciente capacidad de la atmósfera para evaporar, absorber y liberar un 7% más de agua por cada grado centígrado que se calienta el planeta.
“El problema es que la esponja crece exponencialmente, como el interés compuesto en un banco: el ritmo de expansión aumenta con cada fracción de grado de calentamiento”, explicó el Dr. Swain.
En su artículo, publicado hoy en Nature Reviews, el equipo predice que «los aumentos históricos de la volatilidad del hidroclima continuarán con el calentamiento antropogénico en curso».
“Cuanto menor sea el calentamiento, menor será el aumento de la inestabilidad hidroclimática”, añadió Swain.
“Por tanto, todo lo que reduzca el calentamiento provocado por el cambio climático ralentizará o reducirá directamente el aumento del latigazo”.
Sin embargo, en la actualidad todavía estamos en camino de experimentar entre 2 y 3 grados centígrados de calentamiento global este siglo.
“Por tanto, es probable que en el futuro se produzcan nuevos aumentos sustanciales del latigazo cervical, y debemos tenerlo en cuenta en las evaluaciones de riesgos y las actividades de adaptación”.
